腕帯(腕を通す部分)を加圧した後、血管壁の振動(脈波)を圧力センサで検出し測定します。
腕帯を減圧していくと、ある時点で脈波が急激に大きくなります。脈波はその後急速に小さくなり、ある時点までいくと、あまり変化しなくなります。
脈波が急激に大きくなったときのカフの圧力を最高血圧（収縮期血圧）、変化がなくなるときの圧力を最低血圧（拡張期血圧）とします。